Als Jim Halsey nachts und bei strömendem Regen auf dem Highway einen Anhalter mitnimmt, ahnt er nicht, dass für ihn eine Horrortour beginnt. Der Mann, der sich als John Ryder vorstellt, ist ein Serienmörder und hat es nun auch auf Jim abgesehen. Der kann Ryder zwar bei voller Fahrt aus dem Auto werfen, doch der psychopathische Killer gibt noch lange nicht auf. Als ihm eine Familie zum Opfer fällt und Jim selbst unter Mordverdacht gerät, muss er nicht nur seine Unschuld beweisen, sondern auch ein gefährliches Katz-und-Maus-Spiel durchstehen, das Ryder mit ihm treibt. Hilfe erfährt Jim nur von der Kellnerin Nash, aber an allen Ecken lauert der Hitcher ...