Er raucht Crack, schnieft Koks und ist ein notorischer Spieler: Terence McDonagh (Nicolas Cage) ist der Bad Lieutenant. Nach einem Massaker an einer afrikanischen Einwandererfamilie in New Orleans werden Lt. McDonagh die Ermittlungen des Falles übertragen. Diese gestalten sich jedoch schwerer als erwartet, denn der einzige Augenzeuge des Mordes hat sich aus dem Staub gemacht. Als sich McDonagh in der Folgezeit nicht nur mit dem Polizeiapparat herumschlagen muss, sondern auch noch sein Buchmacher alte Wettschulden einfordert und Probleme mit seiner Freundin Frankie (Eva Mendes) ins Haus stehen, scheinen die Dinge ein ungutes Ende zu nehmen...