Joe Turner (Robert Redford) ist ein kleiner Angestellter der CIA, der allerdings lediglich in seiner Tarnabteilung der "Amerikanischen Gesellschaft für Literaturgeschichte" verschiedene Printmedien auf versteckte Bedeutungen und mögliche Ideen auswertet. Nachdem er einen Bericht abgeliefert hat, dringen eines Tages eine Gruppe von Auftragskillern in das Büro ein und töten Joes Kollegen, der lediglich entkommt, weil er gerade zur Mittagspause draußen war. Als er die Leichen findet, erstattet er sofort Bericht an seine Vorgesetzten, allerdings nur mit der Folge, daß er wieder Ziel eines Mordanschlags wird. In seiner Not, nicht zu wissen, warum man es auf ihn abgesehen hat, nimmt er eine zufällige Bekanntschaft, eine Frau namens Kathy Hale (Faye Dunaway) als Geisel, ist aber auch bei ihr nicht sicher. Turner hat schon bald den Deputy Director der CIA in New York, Higgins (Cliff Robertson) in Verdacht, der ihn unablässig verfolgt, doch als Turner es schafft, Higgins zu entführen, weiß der nur den Namen des Auftragskillers: einen Franzosen namens Joubert (Max von Sydow), der auf ihn angesetzt wurde. Jetzt ist auch Higgins an den Hintergründen interessiert, doch wird Joe so lange am Leben bleiben, um zu verstehen, warum so viele Menschen sterben mußten?