Marcello verschwendet sein schriftstellerisches Talent als Zeitungsreporter. Sein Beruf öffnet ihm Türen zu Prominenz und Adel im Rom der Fünfziger Jahre, deren einzige Daseinsberechtigung ihre Vergnügungssucht zu sein scheint. In steter Suche nach einer Sensationsgeschichte verweben sich Marcellos Berufs- und Privatleben: Die Orgien des römischen Adels erlebt er hautnah mit, denn er ist bereits ein Bestandteil von ihnen. "Beruflich" verbringt er einen Tag mit der schwedischen Hollywoodsirene Sylvia , deren üppigen Reizen er sich nur schwer entziehen kann. Süße und Verzweiflung liegen nah beieinander: Während Marcello seiner lockeren Affäre mit der sich langweilenden, nymphomanen Millionärstochter Maddalena frönt, begeht seine von ihm völlig abhängige Verlobte Emma aus Eifersucht einen Selbstmordversuch...