Harry Palmer (Michael Caine), als Privatdetektiv nicht sonderlich gut im Geschäft, lässt sich von Colonel Ross (Guy Doleman) wieder für den britischen Geheimdienst anheuern. Sein erster Einsatzort ist Helsinki. Dort soll er eine Thermosflasche mit höchst brisantem Inhalt an einen gewissen Dr. Kaana übergeben. Als er ihn aufsucht, liegt Kaana erstochen in seiner Wohnung. Damit ist Palmer mitten in eine heiße Affäre des Kalten Kriegs hineingeraten. Gegenspieler in diesem aufregenden Duell sind KGB-Oberst Stok (Oscar Homolka) und der texanische Ölmillionär General Midwinter (Ed Begley), der sich in den Kopf gesetzt hat, in Lettland eine Revolution auszulösen. Dafür bedient er sich eines riesigen Elektronengehirns und der (fragwürdigen) Dienste des früheren CIA-Agenten Leo Newbigin (Karl Malden), den Palmer von früher her kennt, auch die undurchsichtige schöne Anya (Francoise Dorleac) mischt kräftig mit...