Spanien im 11. Jahrhundert: Der Ritter Rodrigo Díaz de Bivar (Charlton Heston), der von seinen Anhängern El Cid genannt wird, will seine Heimat von der Herrschaft der muslimischen Mauren befreien. Als er allerdings einige Maurenfürsten aus der Gefangenschaft entlässt, die ebenfalls Gegner des machtgierigen und tyrannischen Maurenherrschers Ben Yussuf (Herbert Lom) sind, wird er des Verrats bezichtigt. In einem Duell tötet er den uneinsichtigen Vater seiner Frau Jimena (Sophia Loren), der der Schwertführer des Königs ist. Rodrigos Erzrivale Don García greift nun nach der Krone und lässt den Edelmann aus Spanien verbannen. Der gibt jedoch nicht auf und rüstet mit seinen treuen Gefolgsleuten zur Entscheidungsschlacht gegen die Mauren.